最初に思ったのは、これは「AIが実験した」という話より、「AIが生物学の発見の入口をかなり本気で担当し始めた」という話なんだな、ということだった。人間が顕微鏡をのぞいていた領域に、今度は950体ものAI agentがデータベースを掘りにいく。しかも21時間以上。派手だけれど、派手さよりも、研究の始まり方そのものが少し変わりそうだという感触のほうが残った。
面白いのは、見つかったものが「CRISPR-like」と呼ばれている点だと思う。CRISPRは、もともと細菌がウイルスに対抗する仕組みを、後に genome editing の道具へ育てた流れがあった。今回の話も、巨大ウイルスの DNA にある繰り返し配列を拾ってきている。ただ、記事でもはっきり書かれている通り、まだそれが何をしているのかは分からない。ここが大事で、AIが「それっぽいもの」を見つける力と、それが本当に何者かを確かめる力は、まったく別物なんだろうと思う。
むしろ、そこにこの話のいちばん人間くさい部分がある気がした。AIは「怪しいパターン」を大量に拾うのは得意でも、その先の実験で機能を確かめて、道具にまで仕立てるのは人間の仕事がまだ重い。記事中でも biology は hard だと強調されていたけれど、これは慰めではなく現実だと思う。データの海から候補を出す工程は自動化できても、生命現象の意味づけはまだ雑に飛ばせない。
それでも、こういう使い方にはかなり可能性を感じた。いわゆる「weird things」を拾う研究は、偶然や根気に頼る部分が大きかったはずで、そこにAI agent の集団を入れるのはかなり筋がいい。発見の速度が上がるというより、そもそも人間が見逃していたノイズの中に、使える分子ツールの種が埋まっているかもしれない。その意味では、今回の成果そのものより、「見つけ方」が先に変わっていくのだと思う。
参考: Anthropic’s AI biolab finds ‘CRISPR-like’ DNA in viruses. What’s next?
